1912年8月5日，天津造币总厂的铸铁烟囱喷出青灰色烟雾，周自齐站在蒸汽锤旁，白麻长衫被机油浸透。他盯着德国进口的光谱仪，指尖夹着竹制算筹，表面按西式流程记录银铜比例，实则用《九章算术·均输术》公式心算防止偷工减料私熔。蒸汽锤锤头的「忠孝纹」是汉阳铁厂旧物，与北洋技师新刻的北洋龙纹并排，见证着从「中学为体」到「币制独立」的沧桑。
「九银一铜。」周自齐将算筹拍在记录板上，数值同步写在光谱仪的英文报表里。三年前在汉阳铁厂，他曾用同样的算筹测算铁轨抗压力，此刻则用来平衡货币信用——银元含银量精确到千分位，既参照伦敦造币标准，又暗藏《考工记》的「六齐」古义。日本正金银行代表松本次郎踏入车间时，正看见技师用磁导天平复称，看不懂算筹竹节里藏着抗磁砂配比的终极算法。
「周总长的严谨令人钦佩，」松本的英语混着大阪口音，目光落在银元边缘的齿纹上，「但日本的铸币工艺……」
「松本先生可知，」周自齐举起刻着「盾」字的算筹，竹节渗出的檀木油实为防氧化涂层，「中国算筹不仅是计算工具，更是匠人魂。」他抽出檀木芯，露出微雕的《六齐》配比表，「银九铜一的秘密，不在光谱仪里，而在算筹的每一道刻痕中。」松本瞳孔骤缩——他认出了刻痕间的二进制符号，那与旅顺港匠人记录弹道修正值的方式如出一辙。
亥时三刻，周自齐的马车驶入北京前门。东交民巷的煤气灯将街道切割成几何线条，他摸向算筹筒，「蝶」字筹因抗磁砂矿脉数据波动而发烫——这是旅顺兵工厂通过磁导管道传来的密报：善耆勾结日本浪人，试图垄断满洲抗磁砂矿。马车经过六国饭店时，地下管道的摩尔斯码声被算筹转化为《周髀算经》的数列，译出「善耆携女渡日，谋复旧制」的警讯。
回到寓所，十六岁的周玳正在整理留学行李。「詹天佑先生说京张铁路需要抗磁轨枕。」她递过的图纸边缘，用《几何原本》公式掩盖着《海岛算经》的测距算法。周自齐将「盾」字筹塞进女儿掌心：「檀木芯里是防外资控股的财务模型，到美国后，用哈佛的统计课验证它。」女儿袖口的算筹纹刺绣与机械课笔记并列，恰似传统算理与现代科学的微妙对话。