片的声音会被铁矿脉放大，形成覆盖百里的「算理声波」。王阿福在密道尽头埋下「乱纹砂」配方，砂粒遇热将显形出三百道假公式：「北洋技师就算住在矿里，也得耗三年才能辨出真伪。」陈阿水望着地宫墙上的算理壁画，忽然用算筹刻下「火」字——那是留给北洋的最后谜题。
5月15日，北洋士兵踢翻晋南煤窑的炭堆，把总用刺刀挑起一块煤块，却只看见普通的层理结构。他不知道，真正的抗磁砂藏在煤层与页岩的夹层中，老金正用算筹敲击特定岩壁，通过天然磁场共振向各地传递北洋动向。同日，川南竹器铺里，林阿巧将刻有三道痕的皂角递给暗线，买家捏碎皂角时，竹碳粉中滚出的铜珠突然发烫——那是天宁寺传来的紧急指令：「北洋封矿，速启第二密道。」深夜，陈阿水站在塔顶，望着最后一队匠人消失在夜色中。王阿福背着算筹箱欲言又止，却被陈阿水挥手打断：「我留下不是当靶子，」算筹敲击铁轨发出绵长的共振，「是要让袁世凯以为算理文明的根还在天宁寺，而真正的根」他指向晋南方向，那里的煤窑烟囱已升起炊烟，「在每个匠人的掌纹里，在每炉熔铁的火焰里。」
五月底，北洋技师在闽赣矿脉的提纯炉前抓耳挠腮。无论如何调试，抗磁砂的磁场数据始终混沌，就像有无数算筹在炉中同时搅动。陈启泰忽然想起在晋南搜到的炭饼，饼面上的「工」字此刻竟显形为复杂的算理公式——那是铁锚堂用竹碳粉写在煤灰里的嘲笑。当袁世凯在保定府验收「算理门牌」时，晋南煤窑的匠人正将算筹刻进新出的炭块，川南竹匠在竹节里藏入微型抗磁砂包，滇西马帮的茶砖已随商队进入藏区。算理文明从未被囚禁，它只是变成了煤烟、竹屑、茶末，在北洋的眼皮底下，织就一张庞大而隐秘的技术网络。