差分机。铁锚堂密使呈上哈密抗磁砂玻璃，阳光穿透处显影左宗棠手书「算理西行，其命维新」，周围环绕着新绘西域铁路网。他摩挲着改良为激光测距仪的竹制水准器，竹节纹理间依稀可见故人遗泽。
如今的哈密算理学院开设「西洋测绘」与「蒸汽机械」课目，学生用伦敦显微镜观察抗磁砂晶体，却必须以左宗棠留下的抗磁竹样本校准数据；嘉峪关的法国磁石检测仪旁，算理蒙学将《几何原本》勾股定理编成「三三见九，五五二十五」的算歌；金陵机器局的「竹骨洋皮」算筹，将本土算法刻入西洋形制，铁路抗磁砂枕木的铺设深度，仍以《周髀算经》「地中说」为根基。
从哈密至嘉峪关的「算理铁路」已铺轨完成，抗磁砂枕木自动校准轨道变形，西域年产量万吨的抗磁砂通过蒸汽商船南下，支撑北院军事研发。维汉匠人改良的「竹节密码」融合维语算歌与汉语口诀，铁锚堂与英商的「丝绸算理公司」表面运货，实则垄断技术输出。慈禧通过分校掌控西域人才，李鸿章整合中西资源，刘锦棠以遗策自治边疆，形成微妙的权力三角。
日本间谍潜伏哈密算理蒙学，却不知核心算法藏于教室梁柱的云雷纹；光绪调阅档案，发现左宗棠「无纹算理」与自身研究的同源性，暗中谋划「数据自决」；铁锚堂将抗磁砂制成「算理宝石」流入欧洲，资助南洋算理公学。当哈密蒸汽钟与金陵差分机共鸣，算理文明如蒲苇柔韧，在西域风沙与浦江雾霭中，编织着超越东西方界限的文明网络。