竹篾编结，外裹铁箍，算珠标记为刀刻的「仰三俯四」（仰角三寸、俯角四寸），省去漆绘工序，「战时器物，以简为上。」
亥时，漕帮密使抵达汉口。来人呈上石达开的密信，内附《竹铁炮改良札记》，提及以湘南斑竹替换普通竹子，可增强炮架韧性。杨秀清命陈七依札试制，同时调整刻度标记——石达开部的「木四火一」（对应射程四里、火药一钱）改为鄂北匠人惯用的「四一」刻痕，另在炮架左侧凿「川二」暗语（指代长江二流方位）。「翼王算学精细，」他对密使说，「我军算学要直截了当，炮手识字不多，刻痕需一目了然。」
九月末的黄石港笼罩在江雾中，巴夏礼的商船「黑天鹅号」缓缓靠岸。杨秀清登上甲板时，两名水手正往舱里搬运裹着油布的洋铁铣刀，刀身的锯齿状纹路与传统中国刀具迥异——这是伦敦兵工厂的最新样式，可用于铣削枪管内膛。
「杨将军果然守信，」巴夏礼递过一杯红茶，茶香中混着铁锈味，「情报若准确，下次可多带两箱燧发枪机。」
杨秀清不动声色地翻开《清军火器布防图》，指尖停在「南昌算学营」标记上。图中详细标注了左宗棠部火器营的位置、火炮数量，甚至算学吏每日卯时校准炮架的习惯。这些情报源自漕帮水工——他们扮作挑夫混入南昌城，通过观察清军炮手搬运算筹的频率，推断出火器营的布防规律。
「鄱阳湖以东，清军粮道每五里设暗桩，」杨秀清用竹筹指着地图上的星子县，「桩木刻有算筹标记，夜间以火光为号。」这是石达开部探子的发现，太平军曾截获清军传递粮道密码的算筹，破解了「竹节刻痕代表粮车数量」的规则。
巴夏礼的瞳孔微微收缩。作为东印度公司在华代理人，他深知清军算术布防的价值——那些看似普通的算筹标记，实则是维持帝国军事运转的神经。「我需要更详细的算筹密码，」他推过一个铜盒，内装十二枚燧发枪机，「比如，不同颜色的算筹对应何种指令？」
杨秀清冷笑。清军算筹的「赤橙黄绿」分别代表火攻、水战、马队、步卒，此乃八旗火器营秘则，却被太平军匠人从俘虏口中套出。他取出一枚鄂北匠人烧制的陶筹，筹身涂着土黄色颜料：「黄色为粮，赤色为兵，其余不足为道。」半真半假的情