苏门答腊的骄阳炙烤着“安澜号”的甲板，陈阿福的算尺敲在新到的《南洋香料贸易图》上，苏门答腊东岸的“巨港”用朱砂圈得通红——这里年产胡椒占南洋三成，却被英国东印度公司的商馆垄断。李应麟的望远镜扫过港口林立的英国商船，对身旁的陈德发说：“红毛人用鸦片换胡椒，秤杆上的猫腻比海面上的浪还深。”
巨港的华人胡椒商栈里，侨领林朝栋捧着染血的账本跪在甲板：“英国大班强压胡椒价，”他的袖口露出被鞭打的伤痕，“说我们的胡椒湿度超标，上个月三艘侨船货物全被充公。”陈阿福接过账本，算珠在“胡椒湿度换算表”上跳动：“他们用荷兰天平称重，却按英国的干燥标准——”他的算尺敲在《清国商税则例》上，“咱们就用他们的规矩，算清每一粒胡椒的账。”
北洋水师的测绘船悄然抵近巨港，算生们用改良的“牵星术”配合青铜罗盘，将港口水深、暗礁分布刻在防水算筹上。李应麟望着英国商馆前飘扬的米字旗，对鄂勒哲图低语：“英国舰队主力在印度，此处仅三艘武装商船——传令‘聚源号’伪装成波斯商船，用算珠纹铜秤替侨商验货。”
巨港码头的英国验货房内，陈阿福穿着波斯商人服饰，看着英国大班用铜制天平称量胡椒。“每袋少二两，”大班的羽毛笔在罚单上划过，“按东印度公司条例，充公。”陈阿福微笑着捧出一套算珠纹铜秤：“敝商的胡椒按贵国‘伦敦公秤’重验，”他亲手拨弄算珠，“湿度一成二，标准以内，且每袋多三两——”算珠碰撞声中，围观的侨商们发出低呼，“贵公司的秤，怕是该见见光了。”
是夜，“聚源号”的陆战队借潮汐登陆，陈德发带领侨胞向导摸进英国胡椒仓库。水兵们用浸过桐油的绳索无声撬锁，用算珠纹量器重新称量库存——正如陈阿福所料，英商将“伦敦磅”偷换为“本地磅”，每百斤少算五斤。“把每袋差额刻在椰壳上，”李应麟下令，“明天让巨港苏丹看看，红毛人的‘公平’藏在哪个秤盘里。”
巨港王宫的沉香烟雾中，苏丹马哈茂德盯着中英胡椒贸易对比竹简，算珠模型在金箔桌面上排出清晰的差价链：“英国商馆抽成四成，”陈阿福的算尺划过“清国侨商分利”条款，“而我们愿按贵国传统‘三七分’，且每笔交易用算