命三个月，而荷兰铜可撑一年——数据房的测算不能凭经验。”
这一晚，史密斯收到密报：北洋舰队正在试验“云锡铜”管道。他望着窗外北洋码头的煤气灯，想起三年前珠江口的算盘困局：“他们用算盘算材料配比，”他在给伦敦的信中写道，“就像用毛笔抄蒸汽图纸，终究是东施效颦。”但他没看到，“开源号”的工匠们正用算珠演示金属分子结构，将《庄子》的“物质有涯”论与牛顿力学嫁接。
七日后的渤海湾实战演习，“挑战者号”突然转向挑衅。鄂勒哲图的令旗挥下，“聚源号”的蒸汽水准仪自动测算仰角，“神威蒸汽炮”的炮弹在英舰前方二十丈落水——这是故意留出的“警告距离”。史密斯透过望远镜，看见炮口的算珠纹准星，忽然发现清国炮手的装弹速度，竟与蒸汽活塞的往返频率完全同步。
“都统大人，”穆尔察·阿哈递上刚译完的《英国海军操典》，“他们的‘纳尔逊十字阵’靠信号旗指挥，”算珠在“阵型变换时间”栏跳动，“而我们的《北洋阵图》已将蒸汽动力参数编入算法，阵型切换快三成。”鄂勒哲图点头，目光落在“满汉工匠协同效率表”——当满族的骑射纪律遇上汉人的算学精密，竟在蒸汽战舰上织就新的经纬。
演习结束的汽笛声中，陈阿福摸着“云锡铜”管道的温热，忽然想起在汉阳铁厂的日子：“当年用算盘算矿税，如今用算盘算金属分子，”他对围过来的工匠们说，“老祖宗的《天工开物》里，早把五金之性写进算筹——红毛人的机械，不过是换了个算珠罢了。”
渤海的浪花拍打着“算珠纹”船锚，鄂勒哲图望着数据房透出的灯光，想起嘉庆帝的朱批：“水师之强，不在船坚炮利，在数据通神。”当“挑战者号”悻悻离去，北洋舰队的明轮继续搅动渤海湾的冰水，算珠与齿轮的和鸣，正将数据治世的经纬，从陆地的工坊，织向广阔的海洋。
这一晚，养心殿的数据房内，嘉庆帝盯着《北洋舰队数据日报》，“蒸汽管道故障率”的曲线正在下降，“满汉工匠协作度”的曲线却在上升。他忽然想起在热河见过的满族老猎人，他们用算珠记录猎物踪迹，如今这些算珠，正随着蒸汽战船的汽笛，驶向未知的海域——而数据治世的真正威力，或许就藏在这满汉工匠共执的