六月初十的塔里木河泛着浑浊的浪花，岸边胡杨林的阴影在沙地上投下斑驳光斑，新军主将杨遇春的马靴碾碎一块盐碱结壳，目光落在手中《南疆屯垦数据图》的“沙井子屯区”红圈上——那里标着“粮产可供三千人三月”，却因张格尔叛军袭扰，运输损耗率已飙升至百分之三十七。
“大人，算学兵已算出最新补给方案。”随军数据官李慎之展开半人高的羊皮卷，图上用不同颜色的算筹符号标出“驻军点”“粮秣库”“输水渠”，“按‘粮产-驻军-运输损耗’公式，”他用算筹敲了敲“阿克苏至叶尔羌”的驼队路线，“若绕行和田河故道，虽多走八十里，但沙质路面可将骆驼载重损耗从百分之十五压至百分之八。”
杨遇春的手指划过图上的“绿洲承载力曲线”，见“人粮比”临界值在“一点二斗\/日”处标着血红色三角——这是数据房根据乾隆朝平准经验测算的生死线。远处传来驼铃声，二十名算学兵正围坐在胡杨树下，用青铜算盘推演“每日人均耗粮与气温关联公式”，算珠碰撞声混着蝉鸣，竟比军号更让他安心。
“传我的令，”他抽出令箭指向“沙井子屯区”，“每百人配算学兵一名，携带《屯垦数据速算表》随队，”目光扫过算学兵腰间的牛皮袋，里面装着数据房特制的“损耗换算筹”，“明日卯初前，必须按新公式完成粮草分装——叛军以为断我粮道便可困死新军，却不知咱们的粮草，早在数据图上生了根。”
叶尔羌河畔的临时粮库内，算学兵王顺昌盯着堆成小山的糜子，手中的《粮秣湿度换算表》被汗水洇湿边角。“今日空气湿度百分之二十三，”他用算筹敲了敲陶制湿度计，“糜子含水量超过百分之十二的部分，每百斤需多算三斤损耗——”转头对粮官喝道，“把‘莎车仓’的糜子挪到通风处，那里的‘湿度-霉变曲线’还在安全区。”当叛军斥候潜至粮库五里外，望见的却是诡异的场景：新军驼队并非沿直线行进，而是在沙丘间走出“之”字形，每队间隔恰好符合《沙漠行军数据规范》的“风沙规避距离”。更让他们心惊的是，每匹骆驼的鞍鞯上都挂着刻有算筹的木牌，牌面“载重八十二斤”的标记，竟与数据图上的“最优负载量”丝毫不差。
张格尔的副将玉素普在绿洲埋伏三日，却等来