暮色如血，顺天贡院的古柏扭曲着枝干，将鬼爪般的阴影投在斑驳砖墙上。林小川捏着伪造的考引，指腹摩挲着边缘暗刻的星纹，挤进霉味刺鼻的号舍。青石墙缝渗出的墨香混着腐尸气息，他指尖微动，星脉诀泛起微光——隔壁号舍传来朱笔在宣纸上拖曳的声响，不是工整的策论字迹，倒像是在画着某种诡谲的阵图。
“这位兄台，借个火？”
斜刺里伸来一只莹白如玉的手，火折子燃起的刹那，林小川望见对方广袖下若隐若现的剑穗。少女虽着男装，眉眼间却藏不住春水般的眸光，腰间羊脂玉佩刻着“甘”字，正随着呼吸轻晃。她卷面《治河策》的簪花小楷里，笔锋暗藏混元功特有的旋劲。
林小川怀中的鎏金怀表突然震颤，表盖映出少女后颈若隐若现的开阳星纹。他漫不经心地将火折子递过去，指尖擦过她微凉的掌心：“姑娘这手字，怕不是在天山雪莲上练过？”
“公子好眼力。”甘凤池睫毛轻颤，火光照亮她眼底的戒备，“不过比起字……倒是公子怀表的声响，与更鼓对得蹊跷。”
梆子声骤然逼近，十七道黑影破土而出。腐尸毒人眼窝里碧磷虫振翅，与远处更鼓的节奏分毫不差。甘凤池突然将砚台砸向墙面，飞溅的墨汁在空中凝成混元罡气：“年羹尧连科举都要下毒？”她袖中软剑出鞘，剑尖挑破毒人膻中穴，黑血溅在考卷上，竟浮现出黄河九曲十八弯的水势图。
林小川的星脉诀在掌心凝成光刃，量子波纹扫过腐尸胸腔：“这不是寻常尸毒。”他劈开毒人心脏，半枚虎符滚落掌心，“神机营的控尸术……看来年大将军想在贡院养出一支龙脉死士。”
贡院龙门轰然倒塌，年羹尧蟒袍猎猎作响，皮肤下隐约可见金龙游走。他望着甘凤池冷笑：“甘大侠女扮男装，是想效仿花木兰？”
甘凤池突然咬破舌尖，血珠弹在试卷上：“那就让年大将军看看……”她以笔代剑，墨迹化作剑气破空。林小川趁机扣住她手腕，天枢星刺青在他指尖发烫。
“放开！”甘凤池回肘击向他胸口，却在触及星脉诀波纹时浑身酥软。腐尸毒雾扑面而来，林小川揽住她腰肢旋身避开，鼻尖掠过她发间的龙脑香：“甘姑娘的耳坠，可是傅青主所赠？”
号舍地