岭南沿海的大暑时节，蒸腾的暑气将滩涂烤得发白，却烤不化“海霸天”盐场里的层层盐霜。陈剥皮穿着鲨鱼皮缝制的凉靴，手持浸过海水的皮鞭，正抽打着跪在盐池边的老盐工：“老子花三钱银子买你这条贱命，敢说盐卤伤了脚？”皮鞭落下，老人脚背上的血泡破裂，混着盐粒的血水渗进池子里，惊起一群被咸水呛到的弹涂鱼。
“陈老爷，这月的盐产量又少了三成……”账房先生佝偻着腰，袖口沾着的盐晶在阳光下闪着冷光。
“少了就去红树林里抓海豹！”陈剥皮踢翻盐桶，雪白的海盐撒在滩涂上，竟将几株半死的红树苗腌得冒出水泡，“把它们的皮剥下来晒盐，老子就不信治不了这晦气的滩涂！”他腰间悬着的海豹皮荷包正在滴血，那是今早活剥的海豹幼崽留下的。
小普的草鞋刚踏上盐场木栈道，竹篓里的三只雏鸟突然发出凄厉的叫声——滩涂深处，三只成年海豹正围着一堆白骨哀鸣，白骨的脚环上刻着“陈记盐场”，正是十年前被陈剥皮沉海的老渔民。“施主可知，”他按住想要攻击的三花猫，目光落在陈剥皮的鲨鱼皮靴上，“五年前在碣石湾，你为抢渔家的珍珠贝，将二十个渔民锁进渔船沉海，他们临终前的呼救，连鲨鱼都不忍吞食。”
陈剥皮的皮鞭“当啷”落地，后颈一阵发凉。那个暴风雨夜，渔船的沉没声确实成了他午夜梦回的催命符，此刻脚踝处的旧伤突然发作，当年被鲨鱼咬掉的脚趾竟在隐隐作痛。他抬头望向小普，却见对方袈裟上沾着片海豹毛，正是他刚刚剥下的那只母豹的。“哪来的野和尚！”他怒吼着挥手，盐场的护院们立刻围拢，手中的鱼叉却在接近小普时突然弯曲，叉尖指向陈剥皮自己。
“看！陈老爷的靴子在流血！”有盐工惊叫。只见陈剥皮的鲨鱼皮靴缝里渗出咸水，在木栈道上画出蜿蜒的血线，线尾竟聚成海豹的形状。更诡异的是，被他踢翻的盐桶里，雪白的海盐突然变成红色，每粒盐晶上都映着沉海渔民的脸。
小普走进盐场深处，腐臭味扑面而来。腌海豹的大缸里，浮着十几具幼豹尸体，它们的眼睛被盐粒腌得发白，却齐齐望向陈剥皮的方向。缸底沉着的珍珠贝，正是当年渔民们的遗物，贝肉早已被挖空，壳上刻着“还我命来”的血字。“你用海豹皮晒盐