到，局势已超出他的掌控。
“大人，咱们不能再等了。这小普若是真被李中堂收入麾下，对咱们可大为不利。”幕僚在一旁焦急地进言。张廉捻着胡须，在屋中来回踱步，心中权衡利弊。他本是靠着家族庇佑和自身在官场中的钻营才爬到如今的位置，在朝中根基虽深，但面对李中堂的新政改革，他的利益受到了不少冲击。
他深知其他几位与他有相同境遇的大人，大家虽平日里各怀心思，但在对抗李中堂这件事上，或许能达成一致。沉思良久，终于下定决心：“派人去与其他几位大人商议，咱们得先联合起来，共同应对李中堂与小普。去告诉他们，若李中堂借小普之力得以在朝堂中一家独大，我们的荣华富贵都将化为泡影。”
小普在庭院中，望着天边的乌云渐渐散去，心中却丝毫没有轻松之感。他知道，自己必须主动出击，才能在这暗流涌动的朝堂纷争中求得一线生机。
但在前往尚书府之前，他决定先对李中堂进行一番考验。他遣人给李中堂送去一封密信，信中并未提及合作之事，而是讲述了一个虚构的故事：某地遭遇大旱，百姓颗粒无收，而当地官员却贪污赈灾粮款，致使民不聊生。小普在信中询问李中堂，若他身处当地主政之位，会如何处理此事，且要求李中堂不得借助尚书府的势力和资源，只能以一介布衣的身份去解决。
李中堂收到信后，深知这是小普对他的考验。他略作思索，便开始行动。他乔装打扮，只带了一名贴身侍从，悄悄前往信中所述之地。到达后，他深入民间，与受灾百姓交谈，了解他们的疾苦与需求。他四处走访，探寻贪污官员的证据，凭借自己的智慧和经验，逐渐揭开了贪污案的真相。他召集当地有名望的乡绅和德高望重的老者，向他们陈述事情的严重性，劝说他们共同出资救济百姓，并承诺事后朝廷定会严惩贪官，还大家一个公道。在他的努力下，乡绅们被他的真诚和决心所打动，纷纷慷慨解囊，筹集到了足够的物资来帮助百姓度过难关。同时，他将收集到的贪污证据整理好，秘密送往京城有正义感的御史手中，以待后续朝廷的处置。
小普收到李中堂的应对举措后，心中暗自点头。他看到了李中堂的能力、决心以及对百姓的关怀，觉得此人或许真能在这朝堂之上有所作为，值