工化三年孟春，卯时初刻，京城仍沉浸在银白的静谧沉睡之中。乾清宫那铅玻璃窗外，雪粒仿若细碎的冰晶，簌簌地扑打着暖阁，沙沙的声响宛如宫廷深处隐秘的私语，诉说着不为人知的秘密。
朱翊钧从皇后李氏的暖帐中起身，不经意间，半片橡胶蜜蜡从他袖中滑落。那蜜蜡温润异常，内侧隐约刻着“炭冶”二字，在微光之下，宛如一道晦涩难懂的谜题，引人深思。
“陛下今日可曾梦见巧太妃？”李氏半倚在橡胶绵枕上，乌发如瀑布般肆意铺散在防铅锦被之上，发梢泛着绸缎般的光泽，显得格外动人。她鬓边新点的“工器胭脂”，如珍珠母般散发着柔和的光芒。这胭脂由南洋树汁混着波斯螺钿粉制成，色泽经久不褪，却暗藏铅毒，致使她每日都需服用咖啡渣炭丸来化解。
李氏轻蘸胭脂，指尖掠过鬓角，南洋树汁的微腥混着螺钿粉的细腻，在铅玻璃镜中映出珍珠母般的光泽。她望着镜中自己日渐苍白的唇色，想起太医院说的铅毒沉积，悄悄将咖啡渣炭丸含在舌下——那味道像极了童年偷尝的炭冶所煤屑。她面容精致如画，双眸恰似秋水含情脉脉，挺直的鼻梁，朱唇犹如樱桃般娇艳，慵懒的姿态中透着几分狡黠。
朱翊钧一边系紧外袍，目光不经意扫过李氏腰间绣着“炭冶”纹的缎带。这缎带可不简单，乃是江南炭冶世家的族徽，与她陪嫁而来的“黄河泥沙淬火法”密卷相互呼应。“昨夜批阅《炭冶要诀》直至丑时，”他的指尖轻轻拂过波斯琥珀，琥珀中的昆虫栩栩如生，仿佛下一秒就会破珀而出，“鲁王说今年红树林炭的产能能够增加两成。”看似平常的话语，其中却暗藏锋芒。毕竟鲁王身为马达加斯加藩王，其治下的红树林炭与江南炭冶暗中勾结，走私的传闻早已不绝于耳。
李氏唇角微微扬起一抹恰到好处的笑意，示意宫女捧来炭香手炉。炉身工禾纹镂空之处，缓缓飘出松烟。她轻声柔语道：“臣妾新制了这‘寒炭’暖炉，特意加了马达加斯加红树林炭粉，燃烧之时无烟，正适合陛下畏寒的身子。”她刻意着重提及“红树林炭”，意图借此攀附鲁王的产能，眼底却不经意间闪过一丝迫切。毕竟自鲁王炭冶所被收归工器监，她急需重新获得圣心，稳固自己的地位。
朱翊钧接过手炉，不经意触到炉