明朝嘉靖年间，应天府有个叫李小柱的孩子，刚满十岁。这孩子生得虎头虎脑，就是有些毛手毛脚，做事总不经过脑子。李小柱他爹走得早，就靠他娘刘氏给人缝补浆洗拉扯大。娘俩住在一条叫竹巷的小弄堂里，巴掌大的两间土坯房，虽不宽敞，倒也干净整洁。
这天晌午，刘氏在灶间忙活，锅里煮着稀粥，馏着几个杂面窝头。李小柱在旁边帮忙摆碗筷，眼睛却盯着隔壁王婆家飘来的肉香，肚子饿得直叫。刘氏瞧出儿子心思，叹口气说：“柱儿，等娘手头活计多赚些钱，给你买块肉打打牙祭。”李小柱咽了咽唾沫，点头说：“娘，我不馋，有粥喝就挺好。”
话虽这么说，可等粥盛上桌，李小柱还是急不可耐，拿了筷子就去戳窝头，一不留神，两根筷子直直插在窝头上面，像两根香似的立着。刘氏刚端着咸菜过来，一眼瞧见，脸“唰”地就白了，手里的碗“当啷”差点掉地上。李小柱吓一跳，问：“娘，咋啦？”刘氏冲过去，一把将筷子拔出来，声音都抖了：“小祖宗，你这是作甚？筷子插饭，那是给死人上供的规矩，活人哪能这么干？”
李小柱心里一慌，嘴还硬：“不就插个筷子么，能咋的？”刘氏急得直跺脚：“你懂个啥！这要是让街坊听见，指不定传成啥样。快，跟娘去灶王爷跟前拜拜，求个吉利。”正说着，外头传来王婆的大嗓门：“我说刘氏啊，孩子不懂事，你可得好好教教。这筷子插饭的事，在咱们这儿可是大忌。”原来王婆路过听见动静，专门过来说道两句。
王婆进了屋，往板凳上一坐，喝了口刘氏递的茶，才慢悠悠说：“我给你们说个事儿，就前儿个，隔壁巷子张三家的小孙子，也是这么插筷子，结果当天夜里就发起高烧，说胡话看见黑影子。请了个半仙来看，半仙说这是冲撞了不干净的东西。你说邪乎不邪乎？”李小柱原本还不当回事，听王婆这么一说，后脊梁骨直冒凉气，可嘴上还是不服：“王婆，您就编故事吓唬人。”
刘氏忙赔笑：“柱儿不懂事，王婆您多担待。这孩子打小没爹，我一个人拉扯，有些规矩教得晚了。”王婆摆摆手：“不是我多嘴，这老祖宗留下的规矩，不遵守可不行。想当年，我娘家那边有个后生，吃饭总爱把筷子插碗里，家里人说了不听，结果后来出去做生意，船翻了