西北。
黄沙漫天，西北边境的风裹挟着砂砾拍打在施宁薇的脸上，生疼，她紧了紧头上的纱巾，只露出一双明亮的眼睛，与身旁同样乔装改扮的顾玮帛并肩走在边城破败的街道上。
“这地方比传闻中还要糟糕。”顾玮帛压低声音，目光扫过街道两旁蜷缩在墙角的流民。
那些人衣衫褴褛，眼神空洞，像是被抽走了灵魂的躯壳。
施宁薇点点头，心头涌起一阵酸楚。
三个月前，朝廷拨下三十万石粮食赈济西北灾民，可眼前景象分明是饥荒仍在肆虐，她与顾玮帛奉皇命暗中查访西北总督章鸿畴贪污赈灾粮的罪证，一路隐姓埋名，终于抵达这西北边陲重镇——肃州。
“先找个地方落脚，打听消息。”顾玮帛轻拉她的衣袖，指向不远处一家挂着‘福来客栈’破旧招牌的店面。
客栈内昏暗潮湿，几张歪斜的木桌旁零星坐着几个商旅打扮的人。
掌柜的是个五十来岁的精瘦男子，见有客人进门，连忙堆起笑脸迎上来：“两位客官是打尖还是住店？”
顾玮帛从怀中掏出几枚铜钱放在柜台上。
“两间上房，再备些酒菜。”
掌柜的眼睛一亮，麻利地收下铜钱。
“好嘞！客官稍等，马上安排！”他朝后厨吆喝一声，又压低声音道，“看二位面生，是第一次来肃州吧？最近城里不太平，晚上最好别出门。”
施宁薇与顾玮帛交换了一个眼神。
顾玮帛故作随意地问道：“哦？此话怎讲？”
掌柜的左右张望一下，声音压得更低：“总督大人最近严查流民，说是要‘安置’他们，可那些被带走的人再没回来过，有人说……”
他忽然噤声，因为门口走进来几个身着官服的差役。
施宁薇感觉顾玮帛的手在桌下轻轻握住了她的手腕，示意她保持镇定。
那几名差役大摇大摆地走到柜台前，为首的掏出令牌一晃：“奉总督大人令，查缉可疑人等！”
“军爷辛苦，小店今日只有这两位商旅投宿，都是正经生意人。”掌柜的连忙赔笑。
差役头子眯起眼睛打量着施宁薇和顾玮帛:”哪儿来的？路引拿出来看看