永平元年的春夜，洛阳南宫的烛火在宣室殿的铜雀灯上明明灭灭。刘庄捏着刚收到的密报，指腹摩挲着\"阴氏子弟私蓄甲胄\"的字句，砚台里未干的墨汁泛起冷光。他想起父亲刘秀临终前的叮嘱：\"外戚之祸，甚于匈奴\"，窗外的晚风卷着玉兰花香，却吹不散他眉间的阴霾。
作为东汉第二位皇帝，刘庄从登基那日起就盯着自家亲戚。他的生母阴丽华虽贤德，但阴氏一门五侯并封；皇后马氏背后，马家兄弟把持着西北要道。更别提那些攀附皇亲的远房宗亲，像雨后春笋似的冒出来，个个都想在朝堂分杯羹。
\"陛下，舅父阴就求见。\"小黄门的通报打断思绪。刘庄把密报塞进暗格，整了整冕旒。阴就大摇大摆走进殿，腰间新换的玉珏撞出清脆声响：\"外甥啊，听说度田令卡住了？我府上那千亩良田\"话音未落，刘庄突然拍案而起：\"度田乃国策！谁阻挠，朕就拿谁开刀！\"阴就的笑容僵在脸上，看着皇帝眼底的寒光，想起传闻中这位新君\"苛察\"的名声。
制衡术从后宫开始。马皇后素衣荆钗，在椒房殿亲自纺织。刘庄故意带着大臣参观，指着皇后补丁摞补丁的裙裾：\"朕的后宫，不养奢靡之人。\"马家兄弟送来的西域珍宝，全被原封退回。当马廖上书请求为家族子弟谋个官职，刘庄在奏折上批下八个大字：\"前车之覆，后车之鉴\"。
但软刀子更致命。刘庄命人绘制云台二十八将画像，却独独不画皇后的父亲马援。满朝文武都知道，马援南征北战，功劳不输任何开国功臣。马皇后跪在宗庙前哭诉时，刘庄轻抚她的背：\"不是朕薄情，是要让天下人知道，外戚再显赫，也越不过功臣。\"可没人看见，他暗中派人保护马援的旧部，把制衡玩得像走钢丝。
对阴氏的敲打更直接。阴丰杀妻案爆发时，整个洛阳城都在等皇帝的态度。那可是阴丽华最疼爱的小儿子！但刘庄连审都没审，直接赐死阴丰，阴就夫妇被逼自杀。消息传到长乐宫，阴丽华对着刘秀的画像落泪：\"文叔啊，咱们的儿子，比你狠多了。\"
永平九年，刘庄设立贵胄学校。表面上是让皇亲国戚的子弟读书，实则派心腹日夜监视。那些公子哥们聚在一起发牢骚，第二天就会收到皇帝的\"劝学信\"。