第一章 永巷寒鸦
元延元年的秋老虎赖在未央宫不走，晒得永巷宫的砖地能煎熟鸡蛋。废后许娥缩在破窗下，盯着墙根爬过的蚂蚁出神。三年前她还是椒房殿的主人，如今却成了这冷宫最不起眼的老妇，连宫女都敢往她饭里掺沙子。
“娘娘，喝口水吧。”老仆妇阿翠端着豁口陶碗凑过来，碗里的水混着草屑。许娥没接，目光落在远处飘来的宫灯上——那是赵合德的仪仗，鎏金马车碾过石子路，叮当声像针一样扎进她心里。
“阿翠，”许娥突然开口，声音哑得像磨盘，“你说，当年那盒‘息肌丸’……真是我自己用的吗？”
阿翠手抖了一下，水洒在青石板上。那是赵飞燕姐妹刚入宫时，托人送来的“养颜秘药”，说能让肌肤胜雪。许娥用了半年，月信渐渐没了，直到太医诊出“宫寒不孕”，她才惊觉中计。可那时赵氏姐妹已获圣宠，她这个皇后成了眼中钉。
“娘娘……”阿翠想说什么，却被一阵尖利的笑打断。永巷门口站着个浓妆艳抹的女子，正是赵合德的贴身宫女琉璃。“哟，废后娘娘还没死呢？我家昭仪说了，让您好好‘颐养天年’，别惦记着宫外的事。”
琉璃晃了晃手里的锦盒，里面是许娥娘家送来的冬衣，如今被扯得破破烂烂。许娥猛地站起来，指甲掐进掌心：“赵合德！她就不怕遭报应吗？”
琉璃撇嘴：“报应？我家昭仪现在可是陛下心尖上的人，前儿刚赏了西域进贡的夜明珠呢！倒是您，再吵吵，怕是连这破屋子都待不成了。”
第二章 秘药迷踪
合德宫里，琉璃正绘声绘色地描述许娥的惨状。赵合德斜倚在象牙床上，把玩着一枚羊脂玉簪，眼角的泪痣在烛光下忽明忽暗。“许娥那蠢货，到现在还以为是息肌丸的错。”她轻笑一声，把玉簪扔给琉璃，“去，把那个‘老东西’给我叫来。”
“老东西”指的是太医院的刘院判，当年给许娥诊脉的正是他。刘院判颤巍巍地进来，满头大汗：“昭仪娘娘唤老臣……”
“别废话，”合德打断他，“当年你说许皇后‘宫寒不孕’，可有十足把握？”
刘院判心里咯噔一下。他当然知道许娥的病不对劲，可赵氏姐妹权势滔天，他哪敢说实话？