光绪二十年的秋雨裹着寒意，浸透了青岩书院的飞檐。寒门学子陆文远蜷缩在油灯下，指节捏得发白，反复摩挲着案头那封来自京城的信笺。信上字迹潦草，歪斜地写着：\"速来应考，状元之位非你莫属。\"落款处盖着鲜红的官印，却未署名。
书院长廊传来巡夜更夫梆子声，惊得梁间栖息的夜枭发出一声怪叫。陆文远打了个寒颤，将信塞进书匣。窗外突然闪过一道白影，他掀开竹帘，只见雨幕中站着个身着红袍的人，头戴状元帽，却始终背对着自己。那人袍角沾满泥泞，随着夜风轻轻摆动，竟像是悬在半空。
\"何人在此？\"陆文远壮着胆子喊道。红袍人缓缓转头，露出一张惨白如纸的脸，眼眶里空荡荡的，只有两串血泪顺着脸颊滴落：\"陆公子，可愿随我进京？\"话音未落，陆文远只觉一阵天旋地转，再睁眼时，已置身于一辆装饰华丽的马车中。
车厢内弥漫着浓重的血腥味，四壁糊满黄表纸，上面密密麻麻写满了生辰八字。驾车的车夫戴着青铜面具，扬起马鞭抽打马匹，那马竟是通体漆黑，眼瞳泛着幽绿的光。陆文远想要跳车，却发现车门被无形的力量锁住，车外白雾弥漫，隐约可见无数苍白的手在雾中抓挠。
三日后，马车停在京城贡院门前。红袍人不知何时出现在车旁，空洞的眼眶直勾勾地盯着陆文远：\"记住，考试时无论看见什么，都不要停笔。\"说完，化作一缕黑烟消散。贡院门口，主考官王大人正与几个达官显贵谈笑，瞥见陆文远时，眼中闪过一丝诧异。
考场上寂静无声，唯有考生们的笔尖沙沙作响。陆文远摊开试卷，却发现纸上早已写满工整的蝇头小楷，字迹与他平日的笔迹分毫不差。正当他惊愕之际，隔壁考位传来啜泣声。他转头望去，只见一个书生浑身是血，正在用自己的指甲在试卷上刻字，每刻一笔，鲜血就溅在纸上。
\"别别看！\"书生突然抬头，他的脸已被剜去双眼，只剩下两个血洞，\"他们在盯着\"话音未落，书生的身体轰然倒地，化作一滩腥臭的血水。陆文远想要呼救，却发现所有考生都在埋头书写，对这一幕视而不见，他们的脸上挂着僵硬的笑容，笔尖滴下的不是墨水，而是暗红的血珠。
主考官王大人踱步而来，他的官