宫”矗立在眼前。
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“乾清宫”象征了大明王朝当前的命运！
二十四年前的一场大火，烧掉了“坤宁宫”和“干清官”。两官乃帝后寝宫，必须重建；但国库由于西征、南征与东征已经空虚了，内库只够勉强维持十万宦官、九千官女构成的内宫的豪华挥霍，重建两宫必须耗银数百万两，哪里去拿？老百姓上缴的赋税已是逐年增加，不堪重负，再下令加收是不行了。于是想到了“开矿”，不向百姓伸手，但向地里挖钱。这实在是对百姓的莫大慈悲！
于是，“开矿”成为不可逆转的国策，内官的太监一拨又一拨奔赴各地，还带着成千上万的锦衣卫。他们开矿的模式如出一辙，都是往百姓的家里“开采”，往人的口袋里“开采”，往繁华的闹市、商阜“开采”，于是变成了一场旷日持久、遍及全国的“奉旨抢劫”，出面拦阻的官员都受到严厉的处分，白银、黄金则源源不断地流入了紫禁城。当干清宫、坤宁宫的围墙步步升高的同时，太监们在外城兴建的豪华私宅，更如雨后春笋般丛生。
万历帝见钱眼开，又派出一批批税使，分驰全国，地位与矿监一样凌驾在地方官员之上，处处“开采”银两，步步设立税卡，奸淫掳掠，无法无天，千百万家流离失所，引起无数的官员抗疏争议。
山西巡抚、右金都御史魏允贞说，监使一出“如虎如狼，家室立破”。
大学士沉一贯奏言，斯乃“群虎百出，逢人咆哮，寸寸张罗，层层设阱”,“海内久苦矿税，如在水火”。
“神州行将陆沉矣！”南京的官员上疏，发出警惕性的警讯。
所有奏疏，万历帝都“留中不发”，不予理睬，不与争论，我行我素：五府六部乃至内阁大臣接二连三辞职，五湖四海震荡不安，民变此起彼落。
方从哲知道自己的仕途已到达了终点，同时，也朦朦胧胧觉得大明王朝已到了穷途末路。
这时，司礼监陈矩出来迎接，将他们七个大臣引入官中，往右拐，跨入了月华门，再进一道凤彩门，即到了宏德殿，这便是皇帝起居所在，宫内称它为“西暖阁”。
皇太子皇长孙已先行到场，规矩地立在一侧，关切地望着平躺御床上的父皇。
贵妃坐