关在屋子里，点一盏油灯，翻来覆去地看那些书。
看不懂的就反复看，看了想，想了再看。
他没进过学堂，没有先生教，所有的知识都是自己一点一点啃出来的。
现在，机会来了。
护国公公开收徒。不论出身，不论年龄。
周明义放下报纸，走到书架前，从上面抽出那本已经被翻得起了毛边的《物理入门》，翻开第一页。
“物有物理，万事万物皆有其运行之规律……”
他一个字一个字地读，像是在默念一段神圣的经文。
这本书，他已经读了不下十遍。
每一遍都有新的收获，每一遍都觉得还有更多的东西等着他去发现。
三个月。
他还有三个月的时间。
他要把这本书再读十遍。把里面每一个概念、每一个公式、每一个例子，都刻进脑子里。
……
湖广，一个十六岁的少年蹲在田埂上，手里捧着一本借来的《化学基础》，看得入了迷。
他叫赵铁生，是佃农的儿子。
他爹在地里干活，他在田埂上看书。
“铁生！你又看那些没用的书！”
他爹扛着锄头走过来，满脸的泥，满手的茧。
“爹，这不是没用的书。”
赵铁生抬起头，眼睛里全是光：“这是护国公写的书，讲的是化学。”
“化学？”
他爹嗤之以鼻：“能当饭吃？”
赵铁生没有回答。他从怀里掏出一张皱巴巴的报纸，递给他爹。
“爹，您看，护国公要收徒了，不论出身，谁都能考，我要是考上了，就能去京城，就能跟着护国公学。”
他爹接过报纸，看了半天，字认不全，但大致的意思看懂了。
“你这是……”他爹的声音有些发颤。
“爹，我想去考。”
沉默。
他爹站在田埂上，看着自己这个瘦弱的儿子，看了很久。
然后，他把锄头往地上一杵，从怀里掏出一个小布包，一层一层地打开，里面是几块碎银子。
“这是去年攒下的，本来说给你娶媳妇用的。”
他爹把银子塞进赵铁生手里：“你先拿去，当盘缠，考上了，是你的造化；考不上，回来种地，不丢人。”
赵铁生的眼眶一下子就红了。
“爹……”
“别哭。”他爹拍了拍他的肩膀，转身扛起锄头，继续干活去了。
赵铁生攥着那几块碎银子，站在田埂上，看着远处灰蒙蒙的天。
京城，在很远很远的地方。
但他一定要去。
……
消息传遍了大江南北。