“周小虎已经在学堂里念书了，先生夸他聪明，是可造之材，周小姐跟陈家的亲事也定了下来，日子已选好，明年开春就过门，这些你都放心，我答应你的事，会一直管到底。”
周老虎听了这话，眼眶微微泛红，抱拳道：“老弟，大恩不言谢，以后但凡有用得着我周老虎的地方，你只管派人来山上递个话。”
宋瑞儿又跟他客套两句，站起身来，一摆手，让人赶着二十辆大车，押着那三个头目，浩浩荡荡地下了山。
“大人，贡品已到手，要不要。”手下做了一个抹脖子的动作。
“毕竟周老虎和大人有这个交易，怕是不能放心。”
宋瑞儿思忖了一下，摇头。
“不行。”
“为何？”
宋瑞儿幽幽道：“今非昔比了，如果我还和从前一样，当然要斩草除根，可如今的我，逐渐为人瞩目，虽然有的事情见不得光，却也要遵守规矩和信义，不然，朝内朝外，黑的白的，还有谁敢跟我合作？”
“你们别以为，这事儿神不知鬼不觉，其实根本骗不过那些朝中老狐狸的眼睛，如果他们知道我过河拆桥，又会如何看待我，这是在断我的退路，断不可为。”
“再说，周老虎作为山贼头头，虽然头脑简单了些，也容易相信人，但他做到这个位置，自有他的过人之处，一定留有后招，我敢背信弃义，他便让我身败名裂。”
手下恍然。
宋瑞儿选择最宽敞的官道回去，二十辆大车排成一列，车轮滚滚，扬起漫天尘土，每辆车上都插着一面旗帜，红底黑字，写着“贡品”两个大字，车前车后，特意安排了一队骑马的差役开道，一路敲锣打鼓。
队伍经过京城大街的时候，两旁的百姓纷纷驻足观看，有人踮着脚尖，有人跑上茶楼酒肆的二楼，大人把孩子扛在肩上，都争着看这场热闹。
一个卖豆腐的老汉伸长脖子问道：“这是什么队伍，这么大的排场。”
旁边一个识字的后生看了看旗帜，道：“是贡品，前些日子不是听说贡品被山贼劫了吗？这是找回来了，你看前面骑马的那个年轻人，就是吏部主事庞大人，听说他一个人上了山，跟山贼谈判，把贡品要了回来，瞧，他还受伤了。”
老汉啧啧了两声，道：“了不得，了不得，一个人就敢上山，这是拎着脑袋豁出命去呀，得多大的胆子才敢这样做。”
人群里议论声此起彼伏，有人道：“庞大人这么年轻啊，才十六七岁吧，唉，英