杨炯于茫崖歇兵三日，诸事已毕，便传令三军，拔营西进。
这茫崖以西，地势渐次低缓，高原之气一日薄似一日。
初时尚觉胸中开阔，待行得两日，但见道旁胡杨渐密，红柳成丛，空气中也添了几分湿润之意。大军晓行夜宿，不一日，便离了那苍茫戈壁，眼前豁然开朗。
杨炯立马高坡，放眼望去，但见一条大道笔直向西，两旁水草丰美，野花遍地，蜂蝶乱舞，竟是全然不同的一番光景。
身后毛罡策马上前，笑呵呵道：“陛下，这地方倒是养人，属下这几日觉着喘气都顺当了许多。”
杨炯微微一笑，也不答话，只一挥马鞭，纵马而下。
大军紧随其后，连日赶路，士气高昂。
又行九日，这日午后，忽见前方地平线上升起一片葱茏绿意，绵延数十里，将天边都染成了碧色。
杨炯勒住缰绳，举目远眺。
但见若羌城坐落在广袤的绿洲中央，城墙虽不及茫崖那般雄浑险峻，却也高阔齐整，以黄土夯就，在五月末的骄阳下泛着温暖的金色光泽。
一条宽阔的驿道从城门向东西两个方向延伸开去，道上商旅络绎不绝，驼铃声声，马蹄得得。吐蕃人、羌人、突厥人、波斯人，各色人等摩肩接踵，操着各种语言讨价还价，喧嚣之声震天动地。
驿道两旁，店铺林立，酒旗招展。有的卖烤馕烤肉，香气四溢；有的卖布匹皮革，花色繁复；还有那卖珠宝玉器的，将各色珍奇摆在门前，在阳光下闪烁着诱人的光芒。
更有那茶馆酒肆之中，传出胡琴声声，夹杂着歌女婉转的唱腔，端的是一派繁华升平的气象。
杨炯看得心旷神怡，不禁叹道：“真塞外江南也！”
毛罡也瞪大了眼，玩笑道：“陛下，这儿可比茫崖强多了！属下都闻着烤羊肉的味儿了！”
正说话间，忽听得城门口一阵骚动。
只见一队战马从城门内疾驰而出，卷起漫天尘土。
当先一骑如飞，马上之人一身青色官袍，头戴乌纱，腰系银带，约莫二十三四岁年纪。
此人虽是中原相貌，可那面皮却在西域的风沙中晒得黝黑发亮，透着一股子健康的红润。
那人来到近前，翻身下马，声音因激动而微微发颤：“臣，若羌县令张桂，参见陛下！”
身后一众官员齐刷刷跪倒一片，有高鼻深目的大食人，有膀大腰圆的吐蕃人，有精瘦机灵的羌人，也有宽袍大袖的西域人，更有几个同张桂一般模样的汉人，此刻异口