不仅是朝堂，更是街头巷尾的芸芸众生。他们过得如何，才是真正的天下。”
朱和壁监国理政，批阅奏折，与阁臣议事，自以为心系天下。可何曾真正了解过街头巷尾的百姓生活？
“姑娘高见。”他由衷赞叹。
沈小小却红了脸：“什么高见，不过是父亲生前常说的话罢了。我一个女子，又不能考功名，只能读读书，想想这些。”
“女子又如何？”朱和壁脱口而出，“有见识，有胸怀，便是可贵。”
沈小小抬眼看他，眼中闪过惊喜：“公子真这么想？”
“自然。”
两人相视而笑，阳光透过窗棂，洒在沈小小脸上，她眼中光彩流转，美得不似凡人。
从那天起，朱和壁几乎每日都会找理由出宫，与沈小小在什刹海畔相见。
有时在茶楼，有时在湖心亭，有时就在柳树下。
他们谈诗论词，说古论今。朱和壁发现，这个看似柔弱的女子，竟有着不输男子的见识和胸怀。
她读诗能体会民间疾苦，读史能洞察兴衰之理，甚至对朝政时事也有独到见解。
一日，谈起近日朝廷减免江南赋税的政策，沈小小说：“这是好事，但怕执行起来会走样。”
“何以见得？”朱和壁心中一动，这正是他近日担忧的。
“我舅舅在苏州衙门当差，来信说，上面减税，下面却有官吏巧立名目，变相加收。”沈小小叹息。
“百姓不懂政策，往往被糊弄。真正得利的，不是百姓，而是中间那些蠹虫。”
“那该如何？”
“简单，让政策透明。不仅要在衙门贴告示，还要派识字的差役到各村各镇宣讲，让每个百姓都知道自己该交多少。再设举报箱，严惩贪官污吏。”
朱和壁惊讶地看着她：“姑娘这些想法...”
“是我父亲生前常说的。他说，治国如治家，重在公正透明。可惜...”她没再说下去。
朱和壁却陷入了沉思。沈小小的建议，与几位御史的奏折不谋而合，甚至更具体可行。这个民间女子，竟有如此见识。
不只是见识，沈小小身上还有一种宫中女子没有的鲜活生命力。
她活得真实，活得热烈，与宫中那些戴着面具生活的人截然不同。
一日雨后，两人在湖边散步。
朱和壁心中最柔软的地方被触动了。他看着沈小小认真的侧脸，忽然很想将她拥入怀中，告诉她，从今往后，他护她周全。
可他不能。
他是太子，已有婚约在身。三个月后，就要迎娶林婉儿。
这个认知让他心中一痛。
“朱公子？