产乃士绅根本，骤然清丈，恐伤国本...”
“国本？牧斋公以为，什么是国本？是士绅的田产，还是朝廷的赋税？是少数人的富贵，还是天下人的温饱？”
“自然是...天下人的温饱。”
周顺昌哈哈一笑：“去年陕西大旱，饿殍遍野，朝廷拨粮三十万石，仍不足救济。这三十万石粮食，从何而来？加赋！加谁的赋？农民的赋！士绅的田产隐匿不报，赋税都压在了小民身上。这就是牧斋公要维护的‘国本’？”
大儒脸色发白，这周大人怎么了。
本来大家都是穿一条裤子的，怎么回京述职回来后，就这幅德行了。
周顺昌继续：“江南田亩，十之七八在士绅手中，却只承担十之三四的赋税。公平吗？合理吗？长此以往，民不聊生，揭竿而起，前宋方腊、本朝张献忠，就是前车之鉴！”
这话说得极重。大儒额头冒汗：“大儒，老朽并非反对清丈，只是...宜缓不宜急...”
周顺昌冷笑，“万历年间张居正推行一条鞭法，也要清丈田亩，结果人亡政息。崇祯初年，也想整顿赋税，结果建虏入寇，不了了之。如今建虏已灭，沙俄新败，正是改革良机。若再‘缓’，缓到何时？缓到大明亡国吗！”
最后一句，声色俱厉。
大儒牧斋冷汗涔涔而下。
“牧斋公，本官知道你的难处。你是士林领袖，要维护士绅利益。但你想过没有，若大明亡了，士绅还有利益吗？皮之不存，毛将焉附？”
“那...大人要老朽如何？”他终于问出关键。
“本官可以答应你：清丈之后，士绅的合法田产，朝廷保护；超额部分，朝廷以市价赎买。所得银两，一半用于江南水利，一半补偿士绅。同时，设立‘乡贤院’，凡配合改革的士绅，可入院参政。”
这是巨大的让步！赎买田产，意味着不是白拿。
乡贤院，意味着给士绅政治出路。
这当然不是周顺昌的主意，而是太子的授意。
如果真能这样...士绅虽然损失部分田产，但得到现金补偿，还有政治地位。
更重要的是，避免了与朝廷的彻底对立。
“大人此言...当真？”
“这是太子殿下口谕，岂能有假！”
最终，牧斋长叹一声：“老朽...愿为殿下效劳。”
不是“遵旨”，是“效劳”。这意味着，他以个人身份支持太子，而不是完全代表士绅。
周顺昌笑了：“那就请牧斋公，与本官演一场戏。”
四月初十，木柴公手捧田册，当众宣布：