尘仆仆的马车，在严密的护卫下，悄然驶入了京城，驶入了锦衣卫的秘密据点。
孟樊超，终于回来了。
尽管吴三桂极力切割，田文浩的奏疏也刻意淡化了宫闱牵连，但锦衣卫和东厂之前密查的线索，早已将苏长生与长春宫之间的异常资金往来、以及华妃通过太监刘保传递消息的事实，清晰地呈报给了皇帝朱兴明。
如何处置华妃，成了一个极其微妙和棘手的难题。
她并非普通嫔妃，而是太上皇朱由检的宠妃。太上皇虽已退居深宫，不再过问具体朝政，但伦常礼法在上，皇帝亦需恪守孝道，给予其足够的尊崇和体面。
直接由皇帝下旨处置太上皇的妃子，于礼不合，极易招致非议，甚至可能被解读为年轻皇帝对太上皇权威的挑战。
更何况，此事若公开审理，必将震动朝野，皇室颜面扫地，太上皇的声誉也会受损。这是朱兴明不愿看到的。
深思熟虑之后，朱兴明想到了一个办法。
崇祯的宫殿内檀香袅袅，陈设典雅却透着一丝暮气。太上皇朱由检虽年纪并不算太老，但多年的忧劳已让他两鬓斑白，神情中带着挥之不去的疲惫和淡泊。他正坐在窗下，静静地翻阅着一本古籍。
“儿臣给父皇请安。”朱兴明恭敬行礼。
朱由检抬起头，看到是皇帝，微微笑了笑，放下书卷：“皇帝来了，坐吧。今日怎有空过来？”
父子二人闲话了几句家常，气氛看似融洽，但朱由检何等敏锐，他察觉到了朱兴明眉宇间一丝难以化开的凝重。
“皇儿，可是遇到了什么难处？”朱由检主动问道，语气平和。
朱兴明深吸一口气，知道无需再绕弯子。他站起身，从袖中取出一份并不厚实、却重逾千钧的奏报，双手呈给朱由检：“父皇明鉴。儿臣近日处理一桩案子，牵涉甚广，其中…竟不幸牵连到了长春宫华妃娘娘及其兄苏长生。儿臣…不敢专断，特请父皇圣裁。”
朱由检脸上的笑容渐渐消失，他接过那份奏报，并没有立刻打开，而是目光深邃地看着朱兴明：“华妃？她…犯了何事？”
他的声音依旧平静，心中却已经波涛汹涌。华妃年轻貌美，性情活泼，是他晚年寥落生活中难得的一抹亮色，颇得他的欢心。
朱兴明语气沉痛，尽量客观地简述了案情：“经查，华妃娘娘之兄苏长生，利用皇商身份，勾结边将，巨额贪墨，更…更涉嫌利用漕运渠道，私贩军械于关外。其间，华妃娘娘虽