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国号作为国家或王朝的标志，通常具有命名的鲜明性与使用的稳定性，有辽一代则不然，曾多次反复用“辽”“契丹”为国号 [12]。后梁贞明二年（916年），辽太祖耶律阿保机称帝建国，国号契丹。据《新五代史》《东都事略》等中原史料记载，后晋天福三年（938年）改号大辽。 [3]辽大同元年（947年，后晋开运四年），辽太宗率军南下中原，攻占开封灭后晋，并在开封登基，“改晋国为大辽国”。 [3]辽圣宗统和元年（983年，北宋太平兴国八年），又改称大契丹；辽道宗咸雍二年（1066年，北宋治平三年），复号大辽 [13-15]。
多数学者持“辽”为“镔铁”的观点，清人张穆《蒙古游牧记》以“镔铁”为“辽”之译言。有学者认为“辽”来源于辽水。也有学者认为“辽”一号得名于“辽远”之意。 [100]《契丹国号解》对前人的观点进行了较为系统的评价，并提出了“大中”说，认为“契丹”就是“大中”，而契丹国则是“大中国”之义。 [99] 有学者研究“辽”与契丹语“辽”的内涵，强调辽“双国号制”的意义。也有学者主张契丹是改“晋”为“大辽”，而非改“契丹”为“大辽” [20]。
关于契丹首次改国号为“辽”的时间，一般有937、938和947年三种说法 [16-17]。关于辽改