人……允我留在杭州。”
杨菀之静静地看着她，没有立刻回答。她心中其实已经有了答案。早在绵州时焚琴对芋婆婆的照顾，来到杭州以后，她得了闲又常去养济院和慈幼院，每每归家，都在疲倦中露出满足与欣慰。她们相处十余年，早已情同手足，杨菀之又怎么不知焚琴心中的丘壑？要说分别，她心中自然不舍，可她也知道她们不是分道扬镳，而是找到了各自的道路。
“为了养济院？”杨菀之问道，她的语气比焚琴想得更加平静。
焚琴用力点头，泪水终于滑落：“是！大人！海塘修成了，窦大人走了……可杭州城里，还有那么多无家可归的老人和孩子，养济院如今全靠几位老嬷嬷撑着，实在艰难。我是从郡主府出来的，我会识字算账，能帮她们记账、管理物资，也能教那些孩子认字……我……”她顿了顿，声音带着哽咽，却异常清晰，“大人，我觉得……这里才是我该扎根的地方。跟着您，我永远只是焚琴。可在这里，在养济院，看着那些孩子叫我‘褚姨’，看着老人们能多吃上一口热饭，我觉得自己活着，是有根的。”
书房里一片寂静，只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。窗外的秋虫唧唧鸣叫，更衬得室内的沉默悠长。
杨菀之望着焚琴眼中那簇坚定而温暖的火苗，那是找到了人生方向的火光。她想起了窦涟的话——“无愧于百姓的民心，也无愧于自己的初心”。她走上前，亲手将焚琴扶起。
“好。”杨菀之的声音很轻，却带着不容置疑的肯定，“你留下吧。”
焚琴泪水更加汹涌，她知道，只要她这么说了，杨菀之不会阻拦她。可这么多年的主仆之情、姊妹之谊，她心中的不舍毫不作假：“大人……我舍不得您……我也担心我不在了，您照顾不好自己……”
“窦大人用一生告诉我们，为官也好，为人也罢，总要找到自己安身立命、无愧于心的所在。”杨菀之拍了拍她的肩膀，脸上露出一抹带着离愁却也释然的微笑，“你能找到自己的‘根’，我很高兴。留在杭州，留在养济院，替窦大人，也替我们，继续照看好这片土地上的百姓吧。你早已是自由身，你的去留，理当由你自己做主。焚琴，我很高兴我们都能找到我们的道路。就这样走下去吧！我想，可贺敦和幽兰知