菩提达摩生于南天竺，刹帝利种姓，传说是南天竺国香至王第三子，出家后倾心大乘佛法，从般若多罗大师学习佛道。
般若多罗知其前世因缘，便道：你对于法道已经博通。博通意谓达摩，你应叫达摩。
菩提多罗大喜，于是改叫菩提达摩。
师父又谓：你虽得佛法，但不可远游。等我寂灭六十七年以后，你可到震旦，广传佛教妙法，接续印度佛根。彼时震旦国家有难，水中花布，待你铺降。你去彼国，休驻南方，彼南人崇尚功业，不见佛理。便至其南方，也不要久留。
达摩：请师父开示。
大师：谶语云：跋山涉水又逢羊，独自急急暗渡江。可爱东土双象马，二珠嫩桂久昌昌。
达摩：此后如何？
大师：此后一百五十年，又有灾难。谶语云：心中虽吉外头凶，川下僧房名不中。为遇独龙生武子，忽逢小鼠寂无穷。
达摩：此后又如何？
大师：大二百二十年后，会见林中有一个人证得道果。谶语云：震旦虽广别无路，要借儿孙脚下行。金鸡解御一粒粟，供养十方罗汉僧。
达摩：天道幽远，谶语难解，还请师父开示。
大师：这几句谶语，皆是预言佛教在震旦发展兴衰，你须谨记，休要轻忽。
达摩恭承教义，在师父身边服役近四十年，精研佛教义理，从不懈怠。禅宗在印度传播由来已久，至二十七代祖师般若多尊者，正是中国南北朝时期。
尊者游历天竺诸国，弘扬佛法教化众生，至菩提达摩拜于门下，发愿要统一佛法，使佛法在印度重新振兴。尊者由此达成心愿，就此灭寂。
达摩继承师父衣钵，便在天竺国内弘扬佛法，光大禅宗，十数年间收徒无数，使禅宗教化大行。因闻自己亲侄南天竺异见王在国内禁佛，便派弟子婆罗提前往劝谏。
波罗提不辱师命，向异见王细言禅宗妙法，使其反成为虔诚佛教徒。
时有法师佛大胜多，将其徒众分为六宗：有相宗、无相宗、定慧宗、戒行宗、无得宗、寂静宗。各宗囿于己见，自图发展。
达摩叹道：一师已陷不同支派，况又分为六宗？我不除派系，其必永为邪见所缠。