而后送其回晋国，与晋国相盟，之后还扶持流亡在外多年的晋公子重耳（晋文公）归国继位。秦穆公三十年（前630年），与晋文公出兵围攻郑国，经烛之武劝说而与郑国结盟。三年后，又派兵袭击郑国，未果，反遭晋襄公出兵袭击，大败于崤之战。自此开始与晋国相争。而后又经彭衙之战的惨败，为报屡败之仇，采用内史廖的建议，西取由余。秦穆公三十六年（前624年），发动王官之战，大败晋军。次年，又用由余之计，生擒戎王。秦穆公三十九年（前621年），秦穆公去世，安葬于雍城，谥号穆公（一作缪公）。
秦穆公在位期间，审时度势，在内政方面善于任用人才，加强国内的发展。对外采取以和为主的方针，与晋国保持相对友好，同时向西发展，使十二个戎国服于秦国，拓地千里，得以称霸西戎，并被周襄王赐予金鼓，成为春秋时代的霸主之一。