18岁的元英宗硕德八刺继位。有感于朝廷的腐化低效，和蒙古色目贵族的贪婪短视，他开始尝试进行改革。不过当时，他头上还有太皇太后答己、权臣铁木迭儿压著，有心也无力做什么。
但是，继位次年，铁木迭儿和答己就先后病死。权柄一下全部落入元英宗手中。他立刻任命自己的发小、未华黎的五世孙拜住为右丞相，开始推行新政，裁剪冗官。
木华黎家族受汉文化影响颇深，拜住也从小学习汉文化，因此上台之后立刻提拔了一大群汉人文士，并且组织这些人制定新法，改革之前的税制，试图给农民减轻负担。但是这样一来，不仅蒙古王公开始不满，一直在财税领域地位重要的回回人，也开始厌恶他们。
这些蒙古、色目人，以铁木迭儿的义子铁失为首，决心发动政变，除掉皇帝和拜住，拥立当时在漠北镇守的晋王也孙铁木儿。元朝皇帝每年夏天会离开大都，去上都避暑，秋天再回来。于是，趁著元英宗返回路上，疏于戒备，铁失派遣使者给晋王通气，然后借助心腹掌握了号称精锐的阿速卫。一行人来到距上都30里的南坡店时，铁失率领阿速卫兵，带人先杀拜住，然后亲手在卧床上杀死元英宗。史称「南坡之变」。
事后，晋王也孙铁木儿紧急返回大都，继承皇位，称为泰定帝。但是，他却没有按照政变一方的设想去行动，反而宣称元英宗的政策，合乎世祖忽必烈的制度，把大部分内容保留了下来。元英宗召集的汉人大臣，也有很多未受波及。
说白了，泰定帝也明白，大元这个情况，不改是不行的。元英宗之所以翻车，是因为他年轻气盛，行事过于激进；而他的辅佐者拜住，其实也就24岁。而且这俩年轻人出身都很高，空有一番心思，实际上却不接地气。
当然，宫中养出来的年轻人，也不一定就都不行。汉武帝早年，不也是一幅纨绔的样子。但他那个能力，也是可遇不可求的。元英宗君臣显然就没有对应的手腕。他们提拔的汉人文士，也帮不上什么忙，因此才失败身死。
不过话又说回来，改革失败，这不代表他们的方向就是错的。相反，既然人家已经用命换来了一些新政策，那当然还是接下来比较好。毕竟泰定帝和元英宗的最大矛盾，只是谁来当皇帝，而不是具体的政策。他和守旧派蒙古、回回贵族勾结，也只是为了皇位，不代表就喜欢他们。因此，泰定帝一上台，反而